L'actualité ramène ce matin l'attention sur Sixt-Fer-à-Cheval, en Haute-Savoie, où une personne a été emportée par une crue soudaine. Le lieu mérite d'être connu pour autre chose, et sa géographie explique d'ailleurs les deux.

Les dimensions

Le cirque du Fer-à-Cheval se trouve sur la commune de Sixt-Fer-à-Cheval, dans la vallée du Giffre.

C'est un amphithéâtre naturel de 4 à 5 kilomètres de développement, fermé par des parois de 500 à 700 mètres de hauteur. Le sommet qui domine l'ensemble, le pic de Tenneverge, culmine à 2 989 mètres.

Ces chiffres méritent d'être traduits. Une paroi de 700 mètres, c'est deux fois la tour Eiffel. Un développement de cinq kilomètres, c'est une muraille continue qu'on ne peut pas embrasser du regard depuis un seul point.

Trente cascades, et une explication

C'est le spectacle qui fait la réputation du site : plus de trente cascades dévalent les falaises au moment de la fonte des neiges. Neuf sont nommées, parmi lesquelles Pissevache et la cascade de la Lyre.

Ce nombre n'est pas un caprice de la nature, il découle de la structure du lieu. Un cirque glaciaire est un vaste entonnoir : tout ce qui tombe ou fond sur les plateaux d'altitude environnants doit redescendre par les mêmes parois, et le fait par autant de filets d'eau qu'il y a de couloirs. Le Giffre, qui traverse la vallée, recueille l'ensemble.

C'est aussi ce qui rend l'endroit dangereux les jours d'orage, comme cette semaine : un bassin versant court, très pentu et sans zone tampon délivre toute son eau au fond de la vallée en quelques minutes.

Un site protégé, et candidat

Le cirque bénéficie d'un double statut.

Il fait partie de la réserve naturelle nationale de Sixt-Passy, l'une des plus vastes de France métropolitaine. Et le territoire est engagé dans une démarche en vue d'obtenir le label Grand Site de France, qui distingue les lieux de grande notoriété soumis à une forte fréquentation et gérés dans une logique de préservation.

Ces deux statuts disent la même tension, et elle est celle de tous les grands sites naturels français : un paysage qui vaut d'être vu attire un nombre de visiteurs qui menace ce qu'ils viennent voir. Le label ne se demande pas pour la gloire, mais pour organiser l'accueil, le stationnement, les sentiers et la saisonnalité.

Quand y aller

Si vous ne deviez retenir qu'une chose : les cascades sont un phénomène de fonte des neiges. C'est au printemps et au début de l'été que le cirque donne le spectacle que montrent les photographies. En fin d'été, beaucoup de couloirs sont secs.

Et par temps d'orage annoncé, on n'y descend pas dans le lit du Giffre. Le paysage ne bougera pas ; l'eau, si.