En pleine canicule, la ville chauffe plus que la campagne, et surtout, elle ne se refroidit pas la nuit. Ce phénomène a un nom, l'îlot de chaleur urbain, et il est devenu un enjeu de santé publique majeur, rappelle Météo-France.
Pourquoi la ville étouffe
Le mécanisme est simple. Le bitume, le béton et les façades minérales absorbent l'énergie solaire toute la journée, puis la restituent lentement après le coucher du soleil. Résultat : la température nocturne peut rester nettement plus élevée qu'en périphérie. Ajoutez la densité du bâti, qui bloque la circulation de l'air, et l'imperméabilisation des sols, qui prive la ville de la fraîcheur apportée par l'évaporation de l'eau et des plantes, et vous obtenez une véritable étuve.
Or le problème va s'aggraver. Selon Météo-France, le nombre de journées de forte chaleur devrait fortement augmenter dans les décennies à venir sous l'effet du changement climatique, avec des canicules plus fréquentes, plus longues et plus précoces. D'où l'urgence d'adapter les villes.
Les leviers pour rafraîchir
Les solutions sont connues, répertoriées notamment par l'Ademe, et s'articulent autour de la nature, de l'eau et des matériaux.
Les arbres sont l'outil le plus efficace : leur ombre abaisse fortement la température ressentie, et l'évaporation de leur feuillage rafraîchit l'air alentour. La végétalisation ne s'arrête pas aux plantations en pleine terre : toitures et murs végétalisés, jardins, réouverture de sols contribuent aussi à faire baisser le thermomètre.
L'eau joue un rôle de climatiseur naturel : fontaines, brumisateurs et points d'eau apportent un rafraîchissement immédiat. La désimperméabilisation des sols, remplacer le goudron par des surfaces perméables et plantées, cumule les bénéfices : moins de chaleur stockée, plus d'eau infiltrée en cas de pluie, et de la place pour la végétation. C'est l'esprit des « cours oasis », ces cours d'écoles débitumées et plantées, mises en avant par la Ville de Paris. Enfin, des matériaux et couleurs clairs, plus réfléchissants, limitent l'absorption de chaleur sur les toits et les façades.
Des limites bien réelles
Reste que la théorie se heurte à la pratique. Le coût d'abord : transformer une ville minérale demande des investissements lourds et un entretien durable. Le temps ensuite : un arbre planté aujourd'hui ne fera de l'ombre efficace que dans plusieurs années.
L'eau, surtout, pose une question épineuse. Pour survivre aux canicules, les arbres urbains ont besoin d'être arrosés, au moment même où la sécheresse impose des restrictions. D'où l'importance de choisir des essences adaptées à la chaleur et au manque d'eau, de récupérer les eaux de pluie et d'optimiser l'arrosage.
Un chantier de long terme
L'adaptation des villes n'est pas un supplément d'âme : c'est une nécessité pour protéger les habitants, en particulier les plus fragiles, lors d'épisodes de chaleur appelés à se multiplier. Les recettes existent et ne relèvent pas de la science-fiction ; elles supposent surtout de la constance dans l'effort et des moyens dans la durée.
La vraie question n'est donc pas de savoir si l'on peut rendre les villes plus fraîches, mais à quelle vitesse on décidera de le faire. Car, canicule après canicule, chaque arbre et chaque mètre carré débitumé compteront.
