Cet été a mis dans l'actualité un vocabulaire que peu de gens maniaient : un feu « fixé » n'est pas « éteint », un feu « contenu » peut repartir, et un feu déclaré maîtrisé après huit jours de lutte peut reprendre en une après-midi, comme dans le Var. Ces distinctions ne sont pas des précautions de communicants. Elles décrivent des états physiques différents.

Ce qu'un largage peut faire, et ce qu'il ne peut pas

Commençons par l'outil le plus visible. Un Canadair CL-415, l'appareil emblématique de la Sécurité civile, emporte 6 137 litres d'eau. Il les recharge sans se poser, en écopant : l'avion rase un plan d'eau à 140 à 160 km/h, sort deux petites trappes de dix centimètres sur douze sous la coque, et remplit ses réservoirs en une dizaine de secondes sur environ 450 mètres de course. Il lui faut au minimum 1,40 mètre de fond.

C'est une prouesse d'ingénierie, et c'est aussi un plafond. Six tonnes d'eau sur un front de flammes de plusieurs kilomètres ne l'éteignent pas : elles l'abaissent localement, le temps que les équipes au sol puissent travailler. Le largage ne gagne pas la bataille, il ouvre une fenêtre.

La France dispose de douze CL-415, exploités par la Sécurité civile et livrés entre 1995 et 1997. Quatre appareils de nouvelle génération, des DHC-515, ont été commandés, avec des livraisons attendues entre 2028 et 2032. Autrement dit : la flotte qui combat les feux de 2026 a trente ans, et son renouvellement n'interviendra pas avant la fin de la décennie.

Dernière contrainte, décisive : les moyens aériens ne volent pas la nuit. Chaque soir, les équipes au sol se retrouvent seules jusqu'à l'aube.

La saute de feu, ou pourquoi une ligne d'arrêt ne suffit pas

Le grand public se représente un incendie comme un front continu qui avance. C'est vrai des feux modestes. Ce n'est plus vrai des grands feux.

Au-delà d'une certaine puissance, la colonne de convection créée par l'incendie aspire et projette en altitude des fragments enflammés : écorces, aiguilles, brindilles, pommes de pin. Ces braises retombent en avant du front et allument de nouveaux départs. Le programme européen Saltus a documenté des sautes de feu atteignant 2,4 kilomètres en Espagne.

La conséquence pratique est brutale : une route, un pare-feu, une rivière n'arrêtent pas un feu qui saute par-dessus. Les secours peuvent tenir une ligne parfaitement et voir le feu réapparaître deux kilomètres derrière eux, dans leur dos, entre eux et les habitations.

À cela s'ajoute un phénomène encore plus violent, l'embrasement généralisé, capable d'enflammer d'un coup plus de cinq hectares.

Le rôle du vent, chiffré

La vitesse de propagation d'un feu dans le sud-est de la France est estimée à environ 3 à 8 % de la vitesse du vent. Un mistral à 80 km/h peut donc pousser un front à plusieurs kilomètres par heure, ce qui laisse très peu de temps pour évacuer.

Le vent fait pire que d'accélérer : il rend la lutte aérienne difficile ou impossible, disperse les largages, et alimente la colonne de convection qui produit les sautes. C'est pour cette raison que les préfectures ferment les massifs par vent fort, avant même qu'un feu ne se déclare.

La sécheresse rend le combustible différent

Un dernier mécanisme explique la violence des feux de cet été, et il est mal connu.

Quand la réserve en eau du sol descend sous un certain seuil, la végétation ne peut plus s'hydrater. Les plantes méditerranéennes émettent alors leurs composés volatils, et l'atmosphère du sous-bois se charge d'essences inflammables au contact d'une végétation devenue extrêmement sèche. Le feu ne se contente plus de brûler des branches : il se propage dans une ambiance déjà préparée à s'enflammer.

C'est aussi ce qui explique les reprises. Un feu « fixé » signifie que sa progression est stoppée, pas que la chaleur a disparu. Dans un sol tourbeux ou dans des souches profondes, des foyers résiduels couvent des jours durant, invisibles. Il suffit d'une reprise de vent pour qu'ils réenflamment la surface, comme cela s'est produit dans le Var après huit jours de lutte, et comme les obus enfouis du Porge ont rappelé que la chaleur descend aussi sous terre.

Ce que dit la projection climatique

Le tableau ne s'améliore pas. Selon les projections citées par la synthèse encyclopédique sur le sujet, un réchauffement de 2 °C s'accompagnerait d'une hausse d'environ 35 % des surfaces brûlées, et un réchauffement de 4 °C d'une hausse de 50 à 70 % des surfaces et d'environ 30 % de la fréquence des feux à l'horizon 2100.

Cela déplace le problème. Une flotte aérienne, aussi renouvelée soit-elle, agit sur les conséquences. Ce qui agit sur les causes tient à l'aménagement : débroussaillement effectivement contrôlé, urbanisation maîtrisée en lisière de forêt, gestion des massifs. Ce sont des sujets moins spectaculaires qu'un largage de Canadair, et ce sont eux qui décident, en amont, si un départ de feu deviendra un mégafeu.