On surveille volontiers les pics de chaleur de l'après-midi, mais c'est souvent la nuit que la canicule devient la plus pénible. Lorsque la température ne retombe pas, le repos devient difficile et l'organisme accumule la fatigue. Ce phénomène porte un nom : la « nuit tropicale ».
Une nuit tropicale, c'est quoi ?
On parle de nuit tropicale lorsque la température ne descend pas sous 20 °C entre le coucher et le lever du soleil. Le seuil peut paraître modeste, mais dans un pays tempéré comme la France, l'air nocturne descend habituellement bien plus bas : c'est ce rafraîchissement qui permet au corps et au logement de « souffler ». Ces nuits sont favorisées par les vagues de chaleur, une forte humidité et la proximité des grandes villes, où le béton restitue la nuit la chaleur emmagasinée le jour, rappelle CNews.
Pourquoi la chaleur empêche de dormir
Pour s'endormir, le corps doit légèrement abaisser sa température interne. Or, comme le rappelle l'Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV), nos mécanismes de thermorégulation fonctionnent moins bien pendant le sommeil qu'à l'éveil. Quand l'air ambiant reste chaud, cette baisse se fait tard, voire pas du tout : davantage de réveils nocturnes, un sommeil fragmenté et une réduction des phases essentielles. L'INSV cite des travaux montrant que la durée du sommeil paradoxal passe d'environ 108 minutes à 13 °C à 85 minutes à 25 °C, et situe la température idéale d'une chambre entre 18 et 19 °C.
Des risques santé qui s'accumulent
La nuit, le corps est censé récupérer de la chaleur encaissée dans la journée. Si cette pause ne vient pas, la fatigue thermique s'accumule d'un jour sur l'autre. L'INSV identifie trois populations particulièrement exposées : les nourrissons, les personnes âgées et les travailleurs en horaires décalés. Chez les personnes fragiles, le défaut de repos accroît le risque de déshydratation et de coup de chaleur. C'est l'absence de refroidissement nocturne, plus que le seul pic diurne, que les épidémiologistes considèrent comme un facteur aggravant de la surmortalité lors des grandes vagues de chaleur.
Comment mieux dormir quand il fait chaud
Les professionnels du sommeil recommandent quelques gestes simples : la journée, fermer volets et fenêtres dès que le soleil tape ; le soir, rouvrir une fois la température extérieure redescendue et créer des courants d'air ; prendre une douche tiède (pas glacée) avant le coucher, porter des vêtements légers en coton et boire régulièrement de l'eau à température ambiante. Un ventilateur ou un linge humide peuvent suffire à gagner les quelques degrés qui font la différence entre une nuit blanche et un vrai sommeil réparateur.
