Et si l'énergie de demain venait de la même réaction que celle qui fait briller le Soleil ? La fusion nucléaire, longtemps reléguée aux laboratoires, est devenue un enjeu de souveraineté autant que de science.

Fusion et fission : ne pas confondre

Attention à ne pas mélanger deux mondes. Les centrales nucléaires actuelles fonctionnent par fission : elles cassent des noyaux lourds (uranium) pour libérer de l'énergie. La fusion, elle, fait l'inverse : elle assemble des noyaux légers, des isotopes de l'hydrogène, pour n'en former qu'un plus lourd, en dégageant une énergie considérable, explique la Sfen.

Les promesses de la fusion sont séduisantes : un combustible très abondant, peu de déchets radioactifs à vie longue, et pas de risque d'emballement de la réaction. Sur le papier, une énergie quasi idéale.

Mais un défi technique colossal

Reste que, du rêve à la réalité, le chemin est immense. Pour que la fusion se produise, il faut porter la matière à des températures extrêmes, de l'ordre de la centaine de millions de degrés, bien plus chaud que le cœur du Soleil, et confiner ce plasma brûlant assez longtemps. C'est tout le problème.

À ce jour, aucune installation ne produit d'électricité de fusion pour le réseau. Les chercheurs progressent, battent des records de durée de plasma, mais la fusion industrielle reste devant nous, sans calendrier certain. Il faut donc se méfier des annonces trop enthousiastes : les échéances évoquées, souvent situées au-delà de 2035, demeurent très incertaines.

ITER, le grand pari installé en France

La France occupe une place centrale dans cette aventure. C'est à Cadarache, en Provence, qu'est construit ITER, le plus grand réacteur expérimental de fusion au monde, rappelle Connaissance des Énergies. Fruit d'une coopération entre de nombreuses puissances (Europe, États-Unis, Chine, Japon, Inde, Russie, Corée du Sud), ce projet titanesque vise à démontrer la faisabilité scientifique et technique de la fusion, au prix d'un calendrier régulièrement repoussé.

À côté de ce mastodonte public, la recherche française s'appuie aussi sur le CEA et sur un écosystème naissant de start-up, qui explorent des approches alternatives, plus compactes, pour tenter d'accélérer.

Pourquoi les États s'en mêlent

Si les gouvernements investissent, c'est que l'enjeu dépasse la seule science. Maîtriser la fusion, ce serait disposer, à terme, d'une source d'énergie abondante et peu dépendante de l'étranger, un atout majeur d'indépendance énergétique. C'est aussi une question de retombées industrielles : aimants supraconducteurs, lasers de puissance, matériaux, autant de technologies de pointe dans lesquelles il vaut mieux ne pas être distancé.

Or, la compétition est mondiale et intense. Les États-Unis et la Chine avancent vite, portés par des financements publics et privés massifs. Pour l'Europe, et la France en particulier, l'enjeu est de ne pas se laisser décrocher dans une course où se joue une part de la puissance de demain.

Rêver, sans se raconter d'histoires

La fusion nucléaire n'a donc plus rien d'une lubie de savants : elle est devenue un objet stratégique, au croisement de la science, de l'énergie et de la géopolitique. Mais elle exige de la lucidité : la promesse est immense, le défi technique aussi, et nul ne peut garantir la date à laquelle la fusion éclairera nos foyers.

Entre patience scientifique et impatience stratégique, la France et l'Europe jouent une partie de long terme. Une chose est sûre : dans cette quête du feu des étoiles, mieux vaut être à la table, plutôt que spectateur.